J Priestley et la trinité.

[medico]

1804).
Le samedi, le 28 février 2004, au Centre d'Étude Perpétuelle à l'Université de Birmingham, le Professeur Peter Jones fournit une vue d'ensemble de la vie de Priestley sous un article "Joseph Priestley and Birmingham" en sa mémoire.

Dans son introduction il disait : "Il y a deux cents ans, le 6 février 1804, le Docteur en lois Joseph Priestley, le ministre de religion, le théologien, le scientifique et le réformateur politique, est décédé. Thomas Cooper qui était avec lui à la fin a écrit : "votre vieil ami docteur Priestley est mort ce matin sans douleur à 11 heures. Il serait âgé de 71 ans s'il avait vécu jusqu'au 24ème jour du mois suivant. Il a continué de composer et était gai à la fin. Il avait été informé de sa rupture prochaine sous quelques jours." ( Birmingham Central Library, Archives of the Church of the Messiah 238, T. Cooper to J. Woodhouse, 6 February 1804.)

"Bien qu'il ait été malade et dans un déclin évident depuis le novembre précédent, Priestley avait réussi à continuer de travailler un peu jusqu'au bout. Et c'était richement la caractéristique de l'homme qu'il devait se permettre de mourir ce matin seulement après avoir corrigé quelques brochures qu'il avait demandées à son fils Joseph d'apporter à son chevet- pamphlets religieux".

Au service religieux tenu pour honorer sa mémoire à l'Unitarian New Meeting Church de Birmingham en février 2004, le ministre présidant a décrit Priestley comme 'un homme de sincérité', une description que je ne différerais pas de - même si Priestley était capable de se tromper dans des occasions. Il était un homme transparent, un homme qui n'avait aucun besoin de déguisements, qui n'avait jamais obscurci, qui ne tardait jamais à reconnaître un changement d'avis. Pour un historien comme moi sa vie est relativement facile à suivre, pour beaucoup de cela a été passé dans le domaine public - dans l'examen minutieux public - et Priestley, comme j'ai dit, n'était pas un homme pour porter des masques...

Qui était cet homme pour recevoir un aussi vibrant hommage ?...

Joseph Priestley est né à Fieldhead, dans la paroisse de Birstall, prêt de Leeds, dans le comté anglais du nord d'Yorkshire, en 1733. Joseph Priestley est né dans une famille d'ouvriers, son père Jonas Priestley était un habilleur et fabriquait des toiles de laine, sa mère Marie Swift était la fille d'un fermier. Il était l'aîné d'une famille de six enfants qui fut vite touchée par le décès de leur mère. Il semble que ce sont une tante et un oncle plus aisés qui ont assuré par la suite l'éducation de ces enfants. C'est dans un milieu calviniste assez libéral que Joseph a grandi, ce qui ne manquera pas d'avoir une certaine influence pour sa vie future.

Pour ses études formelles, dans un premier temps, Il a appris une variété de langues, tant classiques que modernes, y compris plusieurs langues Sémitiques. Pendant son enfance, Joseph est allé aux écoles locales où il a appris le grec et le latin et pendant les vacances scolaires, l'Israélite. Ses études qui visaient le ministère ont été contrariées suite qu'il ait contracté la tuberculose en pleine adolescence.

La tante de Priestley qui souhait que Joseph devienne un ministre calviniste orthodoxe, l'a envoyé en 1752 à l'Académie dissidente de Daventry où ses vues se dessineront quant à ses positions religieuses. De là, il a reçu une formation rigoureuse qui lui sera un acquit très important pour le restant de sa vie. En opposition à l'enseignement de l'Eglise Anglicane, bien que déchirée par des controverses ariennes dans son sein, et en accord avec ses vues dissidentes, Joseph embrassait l'Arianisme et un devint un fervent adhérant de l'abolition de l'esclavage. Il ne niait pas la divinité du Christ, mais remettait en question la Trinité dans la mesure que les ariens plaçaient Dieu le Père au-dessus et au-delà du Fils et du Saint Esprit. En septembre 1755, Joseph Priestley quitte Daventry et devient ministre jusqu'en 1758 d'une congrégation presbytérienne dans Needham Market, à Suffolk. Pour plusieurs raisons, son bégaiement et ses vues hérétiques, la paroisse de Suffolk ne souhaitait plus conserver ses services, et de là, en 1758, il s'est déplacé à Nantwich, dans le Cheshire.

A partir de 1761, il enseigne les Langues et Belles Lettres à l’académie Warrington, dans le Lancashire, le plus important établissement dissident. C'est ici, qu'il se découvre des qualités d'enseignent et avec l'aide d'un imprimeur, William Eyres, il décide de publier ses travaux. Il est à compté un remarquable livre de grammaire en autres sur l'éducation, la politique, l'histoire et la religion. Il enseigne l'anatomie et l'astronomie et prévoit des sorties éducatives avec ses étudiants pour rassembler des fossiles et des spécimens botaniques. Ses moyens lui permettent de satisfaire son amour pour la physique. Dans l'histoire moderne les sciences étaient des sujets qui n'avaient pas été enseignées dans aucune école auparavant Priestley.
Le 23 juin 1762, Priestley a épousé Marie de Wrexham, soeur des célèbres John et William Wilkinson. Ces vues religieuses se précisent de plus en plus…

En 1767, c'est à Leeds que nous le retrouvons où il prend en charge la congrégation de Mill Hill chapel (1767-1773). Il était entré au service du Comte de Shelburne dans le rôle de bibliothécaire et avait accès à un laboratoire qui lui permettrait de faire de fulgurantes découvertes par la suite. Son premier ouvrage scientifique The History and Present State of Electricity (1767) lui remportera l'élection de la Royal Society. A Leeds Priestley publie deux travaux sur la politique, Essay on the First Principles of Government (1768) and The Present State of Liberty in Great Britain and her Colonies (1769). En 1769 il a suivi les Remarks on Dr. Blackstone's Commentaries, où il a défendu les droits constitutionnels des dissidents contre William Blackstone.
Ce sont des années très fructueuses, pendant lesquelles il se forge une réputation en Europe de chimiste expérimental. Même Benjamin l'encourage à publier ses travaux sur ses découvertes qui démontraient la conductibilité de l'électricité par le bois de charbon. Ses découvertes sont nombreuses, comme d'isoler le gaz plus lourd que l'air, que Priestley a appelé "l'air fixe" et nommé "mephitic l'air" par Joseph Black, qui était le dioxyde de carbone. C'est jusqu'en 1774, qu'il fait des découvertes fondamentales dans le domaine de l'électrostatique et la chimie gazeuse, ce qui l'a mené plus tard à la découverte de l'oxygène. Il peut-être encore mentionné la parution en 1755 de Experiments and Observations on Different Kinds of Air.

Ces activités scientifiques n'ont pas déservies son service religieux, bien au contraires, bien que ses vues pouvaient être détestables pour certains, ces activités ont été complémentaires. Il est devenu un véritable unitarien, croyant en l’humanité simple de Jésus, une doctrine qui jusqu'ici avait été professée par très peu en Angleterre. C'était dans cette période qu'il rencontra Lindsey et lui donna pour la première fois sa sympathie.

La guerre avec les colonies américaines continuait maintenant et la sympathie de Priestley avec elles était manifeste, alors que les sympathies de son patron étaient de l'autre côté. Priestley a donc démissionné de sa position et en 1780, il se retrouve à Birmingham et prend le poste de ministre à la New Meeting, l'une des congrégations presbytériennes de la ville. Il était le plus libéral des pasteurs dissidents et la New Meeting était la congrégation la plus libérale en Angleterre, de sorte qu'ils se sont bien convenus. Il lui a été accordé qu'il puisse se consacrer aux études et à l'écriture pendant la semaine et servir l'église seulement les dimanches, alors que son collègue devait avoir le soin de la paroisse. Il a effectué sa part des fonctions loyalement, prêchant des matins et l'après-midi enseignant ou catéchisant ses jeunes, parfois autant que cent cinquante d'entre eux, pris dans trois ou quatre classes l'une après l'autre. Il a continué ses expériences en science et est également devenu de plus en plus profond dans la théologie, éditant deux de ses travaux les plus raffinés et les plus importants, Histoire des corruptions du Christianisme (1782), et L’histoire des premières opinions au sujet de Jésus Christ (1786). Les auteurs précédents s'étaient généralement arrêtés avec l'essai de prouver que l'église primitive n'était pas trinitaire mais arienne. Dans ces travaux Priestley a affirmé que la croyance la plus primitive au sujet du Christ était purement unitarienne et que les doctrines qui ont surgi plus tard sont venues de l'influence des corruptions de la philosophie païenne sur la pensée chrétienne. Il a insisté sur le fait que le culte orthodoxe du Christ était une idolâtrie finie et que l'Arianisme était peu meilleure.

Ces écrits apportèrent sur lui l’amertume et même des attaques méchantes, particulièrement à partir de l'archidiacre Horsley, de qui une polémique est venue pendant environ huit années. La grande renommée de Priestley comme scientifique avait appelé beaucoup d'attention sur ses travaux théologiques qui pourraient avoir des effets désastreux sur le clergé. Horsley donc cherché, à démontrer certaines erreurs fortuites des écrits de Priestley. Autant que l'Eglise d'Angleterre a été concernée, Horsley a réussi son but, mais une poignée quitta l'Eglise pour suivre Priestley et avec les dissidents libéraux, le prestige du Priestley a été immensément amplifié. Tous les ans, il éditait un volume de Défenses de l'Unitarisme pour pallier les attaques qui étaient faites sur lui.

Nous avons à disposition encore de nos jours un exemplaire de Defences of Unitarisme of the year 1756 (Défense de l'Unitarisme de l'année 1756), dont j'ai traduit un passage de la préface et la première lettre dans sa totalité au Doyen et Dt. Horne de Canterbury. Il est à savoir que la phraséologie est du XIII siècle et que les extraits sont difficiles à replacer dans le contexte. J'ai cherché à sélectionner des passages ou distinctement Priestley prend la défense de l'Unitarisme, et attaque vivement la Trinité comme suit :

Dans la préface :

..."Laissez le compris, cependant, que cet enclenchement relie seulement l'histoire que j'ai donnée de l'élévation et des progrès de la doctrine trinitaire, de l'Arianisme, et de l'unitarisme , dans les premiers âges, laquelle est un champ appropriée pour instruire dans l'histoire ecclésiastique, et pas pour cette branche de la polémique qui a été tellement longtemps la toile de fond, que très peu de nouveauté peut-être prévu pour être avancé par n'importe quel côté, je signifie la doctrine des Ecritures sur le sujet, que rien de plus peut être présenté par ailleurs, et en liaison avec la discussion historique".
" Mais pour cette discussion historique, quand la nature d'elle est longuement mûrie, ne peut pas, comme j'ai observé fréquemment, mais soit pensée pour décider au sujet de toute la polémique. Pour, s'il est vrai, comme j'ai essayé de prouver par une copieuse évidence historique, non seulement que convenablement les unitariens étaient en communion avec l'église catholique, et n'ont pas été classés avec les hérétiques ; mais que la grande masse des chrétiens naturels continuait d'être simplement les unitariens jusqu'au deuxième et troisième siècle, il sera à peine douté mais leurs instructeurs, à savoir les apôtres, et les premiers disciples du Christ, étaient des unitariens également, et donc qu'aucune autre interprétation des Ecritures que celle des unitariens, par opposition à cela des trinitaires, ou des Ariens, ne peut être la vraie..."